처음의 전화는 과학 장난감에 불과했다

1. 전화의 발명

1876년 처음 실용적 형태로 전화가 선보임.

많은 사람들이 그레이엄 벨이 최초 전화를 발명한 것으로 알지만,

벨이 전화 발명을 특허 출원한 그날(1876년 2월 14일),

일라이샤 그레이라는 발명가가 전화 발명에 관한 특허권보호신청을 냈음.

공교롭게도 같은 날 두 명의 발명가가 동일한 아이디어에 대한 특허 관련 문서를 제출한 것임.


2. 전화의 기술적 과제

두 사람이 전화, 즉 전기를 이용한 음성 전송 방법을 발명하게 된 과정도 비슷함.

당시 미국은 전신망이 거미줄처럼 깔려 전신 시스템이 성숙기로 접어들던 시점.

전신과 관련하여 가장 중요한 기술적 과제는

하나의 전선으로 여러 개의 메시지를 동시에 주고받을 수 있는 방법을 고안하는 것.

전신 수요가 너무 빨리 증가해서 기존 선로로는 제 시간에 처리하기 어려웠고,

전문이 쌓여서 수신자가 이를 받아보는 데 시간이 점점 더 많이 걸리게 됨.

이에 따라 발명가들은 하나의 선로로 여러 개 신호를 간섭 없이 주고 받는 방법을 고민했는데

벨과 그레이 모두 하나의 전선으로 진동수가 다른 여러 개의 메시지를 보내고

각각을 고유진동수가 다른 여러 개의 수신기로 받는 음향전신기(harmonic telegraph)를 연구.

그리고 둘은 거의 같은 시기에 음성 자체의 전송 가능성을 깨닫게 되었음.


3. 우리가 벨만 기억하는 이유

그렇다면 우리가 전화 발명가를 그레이가 아닌 벨로 기억하게 된 결정적인 계기는 무엇일까?

그것은 둘의 직업적 배경 차이에서 유래.

벨은 대학 교수여서 발명을 취미로 삼은 아마추어 발명가였고,

그레이는 발명이 생계 수단인 직업 발명가였음.


4. 뒤늦은 후회

그레이는 전신의 개량과 효율 향상에 일차적인 관심을 가졌고,

흥미로운 '과학적 장난감'에 불과해 돈이 될 가능성이 낮아 보였던

전화의 발명에 시간을 허비할 수 없었음.

그래서 특허를 출원하고도 벨과 특허 우선권을 놓고 다툴 기회를 스스로 포기하고 말았음.

나중에 그레이는 후회했지만 이미 때는 늦었음.